世界各地有很多調(diào)水工程。在4000多年以前，世界上就有了調(diào)水工程。埃及的尼羅河，印度的恒河，南美的亞馬遜河，美國的密西西比河、科羅拉多河都有調(diào)水工程。俄羅斯水資源并不短缺，但是主要河流間均用運河聯(lián)通，形成了縱橫交錯的大水網(wǎng)。迄今為止全世界40多個國家有400多項調(diào)水工程，南水北調(diào)只是其中之一。

我國調(diào)水工程歷史悠久。例如：2400年前的京杭大運河、鄭國渠，2000年前的都江堰等。新中國成立以后，調(diào)水工程更多了，例如東深供水、引灤入津、引黃濟(jì)青、引額濟(jì)烏等工程。

與其他調(diào)水工程相比，南水北調(diào)工程具有四個特點：

一是規(guī)模不同。首先，是跨流域。綜觀國內(nèi)外調(diào)水工程，真正跨流域調(diào)水的很少。南水北調(diào)橫跨長江、淮河、黃河、海河四大流域，不僅是解決水資源補(bǔ)給的問題，而且是在更大范圍內(nèi)進(jìn)行水資源優(yōu)化配置，通過東、中、西三條調(diào)水線路與長江、淮河、黃河、海河聯(lián)系，構(gòu)成以“四橫三縱”的水網(wǎng)總體布局，為經(jīng)濟(jì)社會可持續(xù)發(fā)展提供水資源保障。第二，長度不同。東、中線加起來長度近3000公里，長距離調(diào)水工程受氣候的變化影響很大，工程建設(shè)和運行的要求非常高。第三，水量不同。南水北調(diào)三條線共調(diào)水448億立方米，相當(dāng)于一條黃河的水量。東、中線工程又處于我國比較發(fā)達(dá)的地區(qū)，中線還有跨渠橋梁1800多座，跨越的公路、鐵路、油氣管道加在一起幾千處，這也是技術(shù)上的挑戰(zhàn)。

二是工程目標(biāo)不同。以往國內(nèi)外調(diào)水工程絕大多數(shù)是單一目標(biāo)，有的以農(nóng)業(yè)灌溉為目標(biāo)，有的以生活用水為目標(biāo)。南水北調(diào)工程建設(shè)是多目標(biāo)的，不僅是水資源配置工程，更是一個造福人民的綜合性生態(tài)工程。工程實施后，將極大地提高受水區(qū)水資源與水環(huán)境承載的能力，向沿線100多個城市供水，同時把城市侵占的一部分農(nóng)業(yè)用水和生態(tài)用水償還給農(nóng)業(yè)和生態(tài)。在某種意義上是工業(yè)反哺農(nóng)業(yè)，城市反哺農(nóng)村，是科學(xué)發(fā)展觀在水資源安全方面的生動體現(xiàn)。

三是工程領(lǐng)域不同。以往的調(diào)水項目主要是工程領(lǐng)域，修渠道，建堤壩，搞工程。南水北調(diào)不僅涉及工程領(lǐng)域，還涉及社會層面的征地移民、水污染治理、生態(tài)環(huán)境及文物保護(hù)等。東線為滿足調(diào)水水質(zhì)要求，就安排治污項目426項，投入140億元，加大水污染治理力度，且取得初步成效，為全國其他重點流域污染治理提供了借鑒。

四是技術(shù)管理不同。南水北調(diào)由150多個設(shè)計單元工程、2700多個單位工程組成，且建筑物種類眾多，技術(shù)要求高，面臨著很多技術(shù)難題。比如：丹江口大壩加高，既要加高又要加厚，怎樣保證新老混凝土連接、聯(lián)合受力，國內(nèi)外尚無類似工程實踐；中線穿黃工程，如何從黃河底下復(fù)雜地層中開鑿數(shù)千米的隧洞，承載內(nèi)外水壓，克服以往盾構(gòu)施工尚未遇到頑石、枯樹等，并保證隧洞不漏水；北京的pccp管道，直徑4米，從生產(chǎn)、運輸?shù)桨惭b，攻克多個技術(shù)難關(guān)，管道制作就獲得了兩項國際專利。另外，南水北調(diào)技術(shù)管理也面臨著很多挑戰(zhàn)。從初步設(shè)計方案優(yōu)化，到施工管理規(guī)范要求制訂，在技術(shù)方案上面臨著技術(shù)和社會兩個方面的博弈，既要考慮到技術(shù)上的必要性，又必須考慮在實施當(dāng)中的可行性，傾聽各方意見，兼顧各方利益。工程實施階段，很多工程實踐沒有相應(yīng)的技術(shù)規(guī)范和標(biāo)準(zhǔn)，需要深入研究和制訂，并應(yīng)用到施工當(dāng)中去。